Met een sitemap kan aan zoekmachines aangegeven worden welke pagina’s op een website kunnen worden doorzocht.
De eenvoudigste vorm van een sitemap is een XML-bestand met een lijst van URL’s voor een site, samen met metagegevens voor elke URL zodat de site effectiever door zoekmachines kan worden doorzocht.
Webcrawlers ontdekken pagina’s meestal via links op de site en via andere sites. Sitemaps vullen deze gegevens aan, zodat crawlers die sitemaps ondersteunen alle URL’s in de sitemap kunnen doorzoeken, en meer informatie over deze URL’s kunnen vinden via de daaraan gekoppelde metagegevens. Hierdoor kun je een website sneller laten indexeren, zelfs lastig bereikbare pagina’s.
Een XML sitemap garandeert niet dat de webpagina’s worden opgenomen in zoekmachines, maar webcrawlers ontvangen tips om de website beter te kunnen crawlen.
Er zijn zes verschillende type sitemaps (sitemap extentions):
- Standaard sitemap met URLs
- Sitemap index, bij meerdere sitemap bestandenVideo sitemap
- Image sitemap
- Nieuws sitemap
- Mobiele sitemap
(deze kunnen door elkaar gebruikt worden)
In de XML-sitemap kunnen ook mulitlingual tags opgenomen worden.
Een sitemap (zonder de XML) mag ook als bijvoorbeeld RSS- of tekstbestand en/of gezipped aan Google aangeboden worden. Het aanbieden gebeurt via Webmaster Tools en/of via de robots.txt van een site (zodat ook crawlers van andere zoekmachines de sitemap(s) kunnen vinden).
Heeft een site erg veel pagina’s dan is het te overwegen om de sitemap op te splitsen en de meerdere sitemaps aan te bieden door middel van een sitemapindex.